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Frère Louis Hennepin, Frère mineur Récollet, missionnaire en Nouvelle France et explorateur du fleuve Mississipi et de l’Amérique du Nord.

Sommaire 1 Sa Vie (1626 – 1705) 2 Sa mémoire 3 Son œuvre écrite 4 Bibliographie

[modifier] Sa Vie (1626 – 1705)

Avant son départ missionnaire au Canada

Frère Louis Hennepin est né à Ath, dans le Hainaut, Belgique, le 12 mai 1626. Il fut baptisé sous le nom d’Antoine. Il était entré au noviciat des Frères mineurs Récollets à Béthune, ayant choisi cette branche franciscaine en raison de l’austérité de la vie à laquelle il aspirait. Il fut envoyé à Gand, pour poursuivre ses études cléricales et y apprendre la langue flamande. Toute sa vie il avoua être attiré par les voyages et il obtint d’être envoyé en Italie, après son ordination presbytérale, où il peut visiter de nombreuses églises. Il visite de nombreux couvents franciscains, en Italie et en Allemagne. A son retour de voyage, il commença une carrière de prédicateur : en Flandres, à Ypres. Puis il fut envoyé, sur sa demande, en France, en Artois. Résidant à Calais, il écoutait les récits de voyages des navigateurs. Il devint Français, quand la ville de Béthune, où il résidait fut conquise par Louis XIV (1659). En 1673-1674, il se trouvait à Maastrich, comme aumônier militaire, durant le siège de cette ville, et se mit à soigner les nombreux blessés et administrait les soldats mourants avec un grand dévouement. Cest là qu’il reçut une obédience pour partir au Canada : à la requête du roi de France, Louis XIV, les Récollets étaient priés de reprendre leur mission en Nouvelle France qu’ils avaient quittée après un premier séjour, quatre frères devaient s’embarquer avec le sieur René Cavelier de la Salle, nommé gouverneur de Fort Frontenac.

L’apostolat au Québec

Leur traversée de juillet 1675 à septembre suivant fut troublée par es erreurs de navigation et des attaques de pirates Turcs et Tunisiens. Débarqué au Québec, Louis Hennepin fut supérieur local des Récollets et s’adonna à la prédication et au ministère presbytéral dans toute la région du Québec et au contact missionnaire avec des populations autochtones.- Il parcourut le pays à pied, dans la forêt et en canoe. Il était un très bon observateur et consignait ses observations.

Les expéditions de découvertes

En 1678, Louis Hennepin fut chargé par ses supérieurs d’accompagner l’expédition menée par Cavelier de La Salle, gouverneur du Fort Frontenac, pour explorer les Grands Lacs et le cours du Mississipi. Il accompagna un groupe de 16 personnes et ayant traversé le lac Ontario, il arriva aux Chutes du Niagara, qu’il visita à plusieurs reprises et dont il fit une minutieuse description.- Revenu au Fort Frontenac, il en repartit pour une nouvelle expédition avec La Salle. Louis Hennepin participa à la fondation du Fort Crèvecœur sur les bords de l’Illinois. Il poursuivit avec trois compagnons sur le Haut-Mississipi, mais ils furent capturés par des Indiens Sioux (avril 1680). Jouissant d’une semi-liberté, il découvrit des chutes, sur le Mississipi qu’il nomma Chutes de Saint-Antoine. Un coureur des bois résussit à les délivrer. Ils rentrèrent au Canada, d’où Louis Hennepin repartit pour la France où il débarqua en novembre 1682.

En 1683, il publia à Paris sa Description de la Louisiane qui reçut un très bon accueil et fut traduit en plusieurs langues, mais, dans cet ouvrage, il prétend avoir voyagé jusqu’à l’embouchure du Mississipi, alors qu’il n’avait effectué qu’une partie du voyage, et utilisé les notes de Cavelier de la Salle , pour le reste. Cela provoqua, pour lui, une disgrâce et ses supérieurs le prièrent de quitter la France.

La fin de sa vie

Hennepin se réfugia aux Pays-Bas, où il eut quelques contacts avec un émissaire du roi d’Angleterre qui s’intéressait aux territoires d’Amérique du Nord et convoitait la Louisiane. Il fut suspecté de trahison et d’avoir voulu se venger de ses déboires en France. En 1696 il publia une nouvelle relation de voyage : Nouvelle découverte d’un très grand pays situé en Amérique…, et le dédia à Guillaume III .- Il fit encore parler de lui en s’attaquant à l’évêque d’Utrecht qu’il accusait de jansénisme, en publiant La morale pratique du Jansénisme.- On le trouve ensuite à Rome, d’où est datée une de ses lettres. Il y fit un long séjour, tout en espérant pouvoir retourner au Canada, avec l’appui du cardinal Spada. Mais il mourut, probablement à Rome, après 1701.

[modifier] Sa mémoire

Même si les relations de voyage de Louis Hennepin ne sont pas entièrement fiables et s’il s’est attribué quelques découvertes faites par d’autres, il reste qu’il est un très bon écrivain et que ses œuvres ont connu un très large succès, en faisant connaître le Nouveau Monde aux Européens. Malgré les polémiques qu’ont suscitées ses œuvres, son souvenir est inscrit dans les dénominations de nombreux lieux, en Amérique du Nord, et son nom est donné à de nombreuses institutions d’éducation, de géographie ou du tourisme. Parc, rues, avenues, écoles, îles, bâteaux, usines electriques, portent son nom, dans le Nord des USA, dans la région des Grands Lacs et dans le Minnesota.

[modifier] Son œuvre écrite

• Description de la Louisiane nouvellement découverte au Sud Ouest de la Nouvelle France, par ordre du Roy , (Paris, 1683),
• Nouvelle découverte d'un très grand pays situé dans l'Amérique entre le Nouveau-Mexique et la mer glaciale, (Utrecht, 1697),
• Nouveau voyage dans un pays plus grand que l'Europe, (Utrecht, 1698).
• La morale pratique du Jansénisme, (Utrecht, 1698).

[modifier] Bibliographie

• A. de Smet , « Hennepin, Louis », in DHEGE, 23 (1990), 1027-1029.
• J. Goyens, Le P. Louis Hennepin, O.F.M., missionnaire au Canada au XVII^e siècle. Quelques jalons pour sa biographie, AFH 18 (1925), 318-345, 473-510.

• Voir : Louis Hennepin. in Catholic Encyclopedia.[[catégorie:Personnage du XVII^e siècle]]