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François d’Assise est l’une des figures comptant le plus de biographes. Certains auteurs, tels Thomas de Celano, ont même produit plusieurs biographies. L’histoire de la rédaction des hagiographies et de leurs influences réciproques est ce que les spécialistes ont appelé la Question franciscaine qu’on peut résumer comme suit. Peu de temps après la mort de François et sa canonisation, le pape commande une hagiographie (précisément une vie de saint). Le travail est confié au frère Thomas de Celano qui part de l’enquête de canonisation et des relations dont il dispose. Le schéma qu’il propose dans la Vita I est celui d’un jeune homme dévoyé qui, par grâce, est converti et devient saint. Certains frères réagissent à ce récit qu‘ils trouvent peu conforme à l’homme qu’ils ont connu. Le Chapitre général des franciscains commande alors une seconde hagiographie. Une lettre est envoyée aux frères pour faire parvenir par écrit les souvenirs qu'ils ont du saint fondateur.

Parmi les documents parvenus, il semble qu’un récit ait été fait par les frères Ange, Léon et Ruffin, premiers compagnons de François. En effet une lettre commençant par les mots Nos qui cum eo fuimus... (Nous qui étions avec lui) accompagne un manuscrit que l'on appelle la Légende des Trois Compagnons. Certains experts mettent en cause le lien entre la lettre et la légende (rappelons qu'une légende est un texte devant être lu au réfectoire, à l’Office... et non un récit imaginaire). Ce récit témoigne, plus que les biographies, de la vie de la communauté naissante.

Thomas de Celano reçoit la charge de composer une seconde hagiographie officielle, c'est la Vita II. Il s'appuie sur les documents collectés. Le schéma est alors celui d'un jeune homme prédestiné à être saint.

Des dissensions se développent dans la communauté entre les partisans d'une pureté originale plutôt érémitique qui deviendra le parti des spirituels et la majorité des frères plus conventuelle et cléricale, chacun s'appuyant sur son interprétation de l'intention du fondateur. Le Chapitre Général demande alors à Bonaventure de Bagnorea d'écrire une vie de François qui, tout en conceptualisant le franciscanisme, s'efforce de maintenir la cohésion. La Legenda major s'appuie principalement sur le contenu des deux biographies de Thomas de Celano et n'apporte que peu d'éléments historiques nouveaux. Après quelques temps, les biographies antérieures seront interdites et l'on doit aux Ordres religieux voisins d'avoir sauvegardé des exemplaires de ces écrits et peut-être à quelques frères astucieux de les y avoir cachés. On connaît aussi un Liber de Laudibus Beati Francisci écrit vers 1290 par Bernard de Besse qui fut secrétaire de saint Bonaventure, mais ce n'est qu'une compilation d'écrits antérieurs.

Plus tard, la querelle n'ayant pas disparu, des écrits apparaissent dans les milieux spirituels qui n'apportent que très peu d'éléments nouveaux sur François sinon une relecture spirituelle de l'expérience franciscaine. Dans cette veine se trouvent les très fameuses Fioretti à l’historicité douteuse, mais expression poétique de l'expérience spirituelle de François, et les Considérations sur les stigmates qui racontent l'apparition du Christ à François sur le mont Alverne et qui interprètent l'événement, comme consécration de la sainteté et de la mission ecclésiale de François et de son Ordre.

Quoi qu'elles aient été des commandes papales ou capitulaires, les biographies de Thomas de Celano, et tout particulièrement la première, sont de précieux documents pour une enquête historique sur François d’Assise. La Légende des trois Compagnons est un bon complément pour comprendre François dans le contexte de la communauté naissante. Cependant la meilleure découverte du personnage se fait à travers ses propres écrits, même si les éléments historiques y sont très peu nombreux.

Depuis un siècle, la production biographique sur François a repris avec des orientations bien caractérisées, du Saint François écrit par le poète méridional Joseph Delteil à la production d’ouvrages historiques par des universitaires reconnus tels Raoul Manselli.

[modifier] Textes originaux (latin)

• On peut consulter les textes latins des principales sources franciscaines à < http://www.franciscanos.net/tapas/tapalatin.htm >.
• Sur ce même site, on peut consulter le texte original des "Actus beati Francisci et sociorum ejus", dont les Fioretti sont une traduction partielle en italien: < http://www.franciscanos.net/fuentes/actus.htm >.

[modifier] Traductions françaises en ligne

• Grégoire IX : Bulles de canonisation : Mira circa nos et Sicut phialae aureae
• Thomas de Celano : Vita prima
• Saint Bonaventure : Légende Majeure
• Fioretti : Fioretti : < http://livres-mystiques.com/partieTEXTES/Fdassise/fiorettis.html >
• Julien de Spire : office liturgique de saint François