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On appelle Tiers-Ordre de saint François (ou Tiers-Ordre franciscain) le groupement des personnes vivant dans le monde, laïcs ou prêtres, qui s'inspirent de la spiritualité et des exemples de saint François d'Assise. Les biographies primitives de François ainsi que la Legenda major de st Bonaventure de Bagnorea et les Fioretti racontent que des hommes et des femmes vivant dans le monde, demandèrent à François de leur indiquer comment vivre selon l'évangile, à la manière des frères. Cf. Légende Majeure (IV, 6): "Beaucoup, enflammés par l'ardeur de sa prédication, s'imposaient les nouvelles règles de pénitence, conformément à la formule mise au point par l'homme de Dieu qui décida de nommer ce genre de vie : "l'Ordre des Frères de la pénitence". Et comme il n'y a pas d'autre voie possible, à tous ceux qui tendent au ciel, que la voie de la pénitence, on y admit les clercs et les laïcs, les célibataires et les gens mariés...". Voir aussi la Légende des Trois Compagnons, (ch. 14, n°60): "...des hommes et des femmes mariés, qui n'avaient pas la possibilité de renoncer aux liens du mariage, s'engagèrent, sur le conseil des frères, à pratiquer une pénitence plus stricte dans leurs propres maisons . C'est ainsi que François, parfait dévot de la sainte Trinité, renouvela l'Église de Dieu par trois Ordres que la réparation de trois églises avait préfigurés. Chacun de ces trois Ordres fut, en son temps, confirmé par le Souverain Pontife."

Selon la tradition des Fioretti (ch. 16), c'est à Cannara que des laïcs qui avaient entendu la prédication de François lui demandèrent cette fondation. Le bienheureux bx Luchèse de Poggi Bonzi aurait été le premier tertiaire. En fait l'origine du Tiers-Ordre est aujourd'hui plus nuancée : il existait déjà des groupes de pénitents laïcs, en divers lieux, mais qui n'avaient pas d'organisation propre dans l'Église, bien que le statut de pénitent y fût reconnu. Les premiers disciples de François s'en distinguaient peu, dans les premières années de la Fraternité franciscaine. Après que François eut recommandé à des laÏcs d'adopter un style de vie évangélique - c'est peut-être l'objet de sa Lettre à tous le fidèles- beaucoup de ces pénitents se joignirent aux frères et sœurs du Tiers-Ordre de saint François. L'Office liturgique pour la fête de François, composé par Julien de Spire, vers 1235, comporte cette antienne : "Il institua trois ordres : le premier pour les hommes, le deuxième pour les femmes et le troisième pour l'un et l'autre sexe"

Voir Histoire des ordres franciscains, (5. Le Tiers-Ordre séculier)

Aujourd'hui, le Tiers-Ordre franciscain est appelé : Ordre franciscain séculier (OFS); en France, on l'appelle la Fraternité séculière de saint François .- Plus tard, des communautés de religieuses et des fraternités d'hommes (prêtres et laïcs) adoptèrent la règle du Tiers-Ordre, mais en prononçant les 3 voeux religieux. On appelle ces communautés : Tiers-Ordre régulier. Les saints patrons du Tiers Ordre de saint François sont st Louis IX de France et ste Élisabeth de Hongrie.

Il subsiste un Tiers-Ordre franciscain d'obédience traditionnelle, qui est demeuré fidèle aux constitutions d'avant le concile Vatican II ainsi qu'à la Règle de Léon XIII. Utilisant la messe de saint Pie V, il dépend des capucins de Morgon (Rhône), qui sont proches de la Fraternité Saint-Pie X.

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